「夏の風」
−１−

　真っ青な夏空に太陽がきらめく。緑豊かな山を背にしたテニスコートに、高原の風がさわやかに渡っていく。
　しかしコートにいる渡部は汗だくだ。疲れはそろそろ脚にきているようで、ラケットを構えても腰の位置が低くならない。肩でせわしなく息を継いでいるのが、ネットのこちら側にいる瀬戸にもよくわかる。
　そんな渡部を見て、瀬戸はニンマリと笑う。一緒にコートにいる矢田が隣で顔をひきつらせても、少しも気にしない。
　ネット脇に置かれたラジカセからは、大音量で渡部のテーマソングが流れている。夏合宿恒例の二対一での「振り回し」――振り回される本人が選んだ曲が三回終わるまで、それは続けられるのだ。
「もっと短い曲選べばよかったって？　――ヘイ、ユー！」
　生まれ変わっていかなければねえ――ラジカセから流れてくる、この夏一番耳にした曲を口ずさみながら、瀬戸はボールを出す。
「おらおら、走れ渡部！」
　コートの隅を狙ったのは、もちろん、わざとだ。きついスピンのかかったボールは高く跳ね上がり、渡部はもつれそうな足でコートの外まで追っていく。
「瀬戸さん、オニ」
　ボソッと矢田に言われても、瀬戸は笑顔だ。
「ぼやっとすんな、矢田！　そっち行くぞ！」
　渡部がやっとの思いで返したボールは、難なく矢田に拾われてしまう。
「渡部先輩、がんばって！」
　女子部員の声が上がった。部長の渡部の振り回しとあって、部員の誰もがコートを取り囲んでいる。
「行け、渡部！」
　声援に熱が入る。渡部にも熱が入る。サークル内での実力ナンバーワンの意地にかけてか、元ナンバーワンの瀬戸に食らいつくようにボールを返してくる。
「おっと、まだまだって？」
　瀬戸の口元から笑みは消えない。いくら渾身の一打でも、疲れがピークに差しかかっている渡部のボールなど、余裕で返せる。
　瀬戸はスマッシュの構えを取った。渡部の全身に緊張がみなぎるのを目の端に捉える。
「ほらよ！」
　だが、スマッシュの構えは見せかけで、瀬戸の打ったボールはネットを越えた際にポトンと落ちた。
「きったねえ〜！」
　ギャラリーからブーイングが湧く。不意を突かれた渡部は、前に駆け出した勢いで無様に転んでしまった。
「うっせえな！　テニスは駆け引きだろ！」
　ギャラリーに振り向き、瀬戸は叫ぶ。
「おまえら、みんな甘いぞ！」
　ビシッと差し出したラケットの先に、しかし、見たくない顔を見つけてしまった。
　本間――？
　どうしてここに本間がいるんだと思ったのも束の間、そのふたり隣に、もうひとり、見たくなかった顔を見つける。
　――鮎川先輩！
「せ、瀬戸さん？」
　矢田のうろたえた声は背中で聞いた。瀬戸は、ずかずかとコートを出て行く。
「瀬戸さん！」
　渡部の呼ぶ声も聞こえた。ラジカセから流れる曲は、まだ終わっていない。
「終わりだ、終わり！」
　なのに、振り向きもしないで瀬戸はイライラと声を上げた。
「もう走れないだろ、渡部！」
「やれますよ！」
　即座に返され、ムッとして足を止める。
「んじゃ……おまえ、代われ」
「俺ですか？」
　目の前にいた市村をラケットで突付いた。
「市村、入れよ！」
　矢田の声に、戸惑いながらも市村がコートに入っていく。
「瀬戸さん！　午後は試合で勝負です！」
　渡部が言い放った声に、瀬戸は背を見せたまま、ひらひらと手を振って答えた。


「なあにぃ、さっきの態度」
　テーブルの向こうから、由佳が呆れた声を出した。タバコを取り出す指の爪は長く整えられ、エメラルドグリーンにマニキュアされている。長い髪をかき上げ、火をつけた。
「あれじゃ渡部くん、カッコつかないじゃない。部長なのに」
　チラッと流し見られて瀬戸は目をそらす。
「子どもっぽいところ、まだ直ってないのね」
「いつ来たんだよ。つか、何しに来たんだよ」
　瀬戸はふてくされたように脚を組み直し、窓を向いてテーブルに肘をついた。
「あんたと同じよ。就職決まってヒマだから来たの。着いたのは、さっき。渡部くんの振り回しが始まって、すぐかな。て言うか、久しぶりに会うモトカノに、そんな言い方しないでよね」
　お盆を過ぎたこの時期、ホテルの別館は団体客専用になっている。正午前なのもあって、ふたりのほかにラウンジに人影はない。足元まである大きな窓に沿って丸いテーブルが並び、ふたりはそのひとつにいる。
「なんで、いきなり拗ねたの――さっき」
「もうつきあってないのに、まだ俺に説教？」
　ムッとして、瀬戸はテニスコートを見下ろしたまま答えた。何面も連なる中、ひとつだけ人だかりができている。振り回しは、まだ続いているようだ。
「説教なんかしないわよ。渡部くんが気の毒なだけ。ホント……あんた、手がかかる――」
　チラッと目を向ければ、由佳は横顔で、ふうっとタバコの煙を吐いた。
　キャミソールスタイルのカットソーは、由佳の締まった肩と腕を露出させている。テニスで鍛えられた体と、おおらかな性格から、サークル内では引退した今も『由佳さま』と慕われているのを瀬戸は思った。
「私と別れてからカノジョいないんでしょ？　あんたみたいなオトコ、よっぽど年上か、かなりデキたコじゃないと、ムリよね」
　暗に、私でも手に負えなかった、と言われたように感じてしまう。
「俺のことなんか、どうでもいいだろ」
　こんなことで苛立つ自分が、瀬戸は不甲斐ない。
「あら。少しは気になるわよ。いきなり、おまえとはもうつきあえないって言われて、私たち別れたんだもの。私のほかに好きな人ができたんだって、あのときはそれなりに傷ついたわよ。なのに、そうじゃなかったなんて――あんたは、モトカノが気にならないの？」
「タバコ吸う女も、カレシをあんたって呼ぶ女も、俺は嫌いだ」
　口を尖らせて言った瀬戸に、由佳は明るく笑う。
「今の、軽くセクハラ。私が女じゃなければいいってこと？　けど、心配しなくても大丈夫よ。今のカレは私がタバコ吸っても何も言わないし、私もカレのこと、あんたなんて呼んでないから」
　瀬戸は、思わず由佳と目を合わせた。
「年上で、オトナなの。カレのこと、あんたなんて呼べないわよ。つきあう相手から甘えられるのは快感だったけど、自分が甘えられるのはもっと快感よね。あんたと別れて、私、シアワセ」
　ニッコリとした笑顔を見せられてしまう。
「私はどんどん先に行っちゃうからね。あんたもオトナになるか、それとも、私より甘えられる相手を見つけることね」
「余計なお世話だ」
「子ども」
　エントランスがざわついた。ふと目を向けた瀬戸の視界に、テニスウェアに身を包んだ集団が入る。そこに本間を見つけ、瀬戸は眉をひそめた。
「あら、『フェア・ウィン』じゃない。合宿、今年も一緒だったの？　あ……美玖！」
　由佳は慌てたように立ち上がるとタバコをもみ消す。そうしながら、集団の中のひとりに向かって、大きく手を振った。
「じゃ、またあとでね、春樹」
　呼び止めた美玖に駆け寄り、大袈裟に手を取り合う。やだあ、いつ来たの、さっき、などと言い合うふたりの会話が、瀬戸にも聞こえてくる。
　由佳から目を戻そうとして、瀬戸はビクッとした。エレベーターに向かう集団から残って、本間が足を止めてこちらを見ている。ピタリと視線が合った。
　――こっちに来る？
　しかし、すらりとした長身は動かない。真っ黒な長めの前髪の陰から、瀬戸をじっと見つめるだけだ。ダボッとした白いＴシャツに、ジーンズという服装で――ほどよく日焼けした肌が、瀬戸にはまぶしく感じられる。
　なんだよ……。
　嫌な記憶が脳裏をよぎった。去年と同じだ。あのときも、本間は、今のように瀬戸を見つめた。
　くっそう。
　目をそらしてしまいたいのに、そらせない。本間もそらそうとしない。瀬戸の鼓動は速まる。息苦しさに耐えられなくなる。
　そこに、テニスウェア姿の女子が遅れてやってきた。本間は、弾かれたように彼女に顔を向ける。本間に何か話しながら、彼女が恥じらうようにしているのが遠目にもわかる。
　瀬戸には、初めて見る顔だ。『フェア・ウィン』の、今年の新入部員なのだろう。
　引退しても、モテてるって――？
『ちょっと冷たそうなところがいいのよ』
　以前、本間のことを由佳がそんなふうに言ったのが思い出された。
　けど、本間のカノジョの話なんて、聞いたことない……。
『男っぽくて――あんたとは正反対ね』
　ついでのように、そう言われたのまで思い出してしまった。
　俺とは正反対、か――。
　瀬戸は、ぷいと目をそらす。コートを見下ろせば、振り回しは終わったようだ。後片付けをする何人かを残して、コートを囲むフェンスの外に部員たちがぞろぞろと出てくる。
　……来るんじゃなかったかな。
　夏合宿最終日を明日に控えた今、来ている四年生は瀬戸のほかに由佳だけだ。引退しても夏合宿に顔を出すのは、よほどサークルに熱を入れていた者か、よほど暇を持て余している者くらいだ。
　佐々木も来なかったんだし。
　ここに来るのに佐々木の車をあてにしていたのもあるが、それよりも、バイトの都合で急に来られなくなったと聞かされて、瀬戸はがっかりしていた。
　部長を務めた佐々木とは、三年間、共にテニスに熱を上げた。大学生活をどう送るかは人それぞれでも、瀬戸と佐々木は、一年生のときからサークルがすべてだった。
　瀬戸は、由佳ともサークルで知り合って、一年ほどつきあった。別れたのは、去年の夏合宿のあとだ。それからも、友人として普通に接している。だが――当事者の由佳にも明かせない、別れのきっかけになった自身の内面の変化を思うと――気がふさがれてしまう。
　鮎川先輩……。
　まさか今年も夏合宿に来るとは、まったく思っていなかった。一学年上の鮎川は、今はもうＯＢだ。だが、もうすぐ他の部員たちと一緒にこのラウンジに現れるはずだ。コートを取り囲むギャラリーにいたのだから。
　やっぱ、来るんじゃなかった。
　引退した四年生だろうと、ＯＢだろうと、ＯＧだろうと、夏合宿は来る者拒まずで、例年は盛り上がって楽しかった。
　なんで今年も、本間と鮎川先輩と一緒になっちゃったんだよ――。
　ため息が出る。
　鮎川先輩はしょうがないけど、『フェア・ウィン』と、また一緒なんて――。
　去年は、企画してそうなった。本間のいる『フェア・ウィン』と、瀬戸のいる『スプラッシュ』は、学内のテニスサークル同士で、瀬戸たちの学年の仲がとりわけよかった。
　いつからか、練習試合を毎月するようになっていたし、去年、夏合宿を一緒にしようと言い出したのも、どちらのサークルが先かわからないほどだ。
　今年は違うと思ってたのに……渡部のヤツ、なんか勘違いしたか？
　それとも、前部長の佐々木と現部長の渡部とのあいだで、合同の夏合宿を恒例とする取り決めでもあったのだろうか。だとしても、『フェア・ウィン』の同意がなければ合同の合宿はありえないわけで――。
　来る前に、ちゃんと聞くんだった……。
　また、ため息が出た。
　ふと、窓ガラスに映る自分の姿に目が止まる。由佳に、本間とは正反対と言われるような容姿に、さらにため息が出る。
　髪は生まれながらに茶色っぽく、くせが強くて、少し伸びただけで毛先がカールする。それをごまかすために今はシャギーを入れているが、母親似の顔が、なおさら女っぽくなっているように感じる。一度、中学生のときに丸坊主にしてみたのだが、同級生の笑いを取って終わった。
　瞳は、自分でも思うほど大きいが、目尻が切れ上がっているのが救いだ。それで、眉もきつめの印象に整えたことがあるのだが、かえって逆効果だった。
『やだ、猫みたいでカワイイ』
　由佳に言われた。以来、眉をいじるのはやめている。
　鼻も口も小さめだ。幼さを残す小顔と言われるなら、頷くしかないように思えてくる。
『性格は荒くれなのにね』
　由佳には、そんなふうにも言われた。
『そこが、好き』――。
　瀬戸は、窓ガラスから目をそらす。
　俺……なんで、由佳と別れちゃったんだろう――。
　思いかけ、ズキッと胸が痛んだ。見たくない自身の内面に、目が向いていく。嫌でも、去年のできごとが思い出されてくる。
『俺を女扱いすんな！』
　このラウンジに響いた、自分の声――。
『俺は、男だ！』
　吐き捨てても、わななく唇に生々しい感触が残っていた。目の前には、打たれた頬を手で押さえる鮎川の横顔があった。
　深夜で、照明は既に落とされていた。暗がりの隅に、自動販売機だけが明るかった。
　そこに、本間がいた。
　合宿最終日の前夜で、どちらのサークルの部員たちも、それぞれどこかの部屋でまだ騒いでいるはずだった。
　あのとき――ラウンジに先に下りていたのは、瀬戸だ。酔って、喉がやたら渇いて、何か買うつもりで自動販売機の前にいた。そこに鮎川が現れて、ふたりで冷えた缶を手にすると、流れで窓際のテーブルに着いた。
　何を話したのか、詳細は覚えていない。覚えているのは、鮎川がひどく酔っていたことで――どこかで、鮎川が言ったのだ。
『地元採用だから、卒業したら名古屋に帰る』
　それで、二年間つきあった年下の彼女に振られてしまった。遠距離恋愛なんてできない、と言われて――。
　それが、どうして、キスされる羽目になったのか。
　瀬戸は鮎川の頬を平手で打ち、怒鳴り捨て、エレベーターに向かった。そのときになって本間を見つけ、足がすくんだ。
　いつからいた……？
　見られたか――何を。何を見られていたら、気まずいのか――瀬戸は動揺を強気で隠し、本間の横を過ぎようとした。
『女扱いしなければ、いいのか？』
　はっきり聞こえたのだ。本間の、低く静かでいて、熱のこもった声が。
　思わず、足を止めそうになった。だが、瀬戸は本間に振り向かなかった。何も聞こえなかったかのように、その場を後にした。
　瀬戸が由佳と別れたのは、その一週間後だ。今思えば、由佳との関係は、始まりからずっと、友情の延長のようだった。
『ねえ、春樹。私たち、つきあわない？』
　気が合って、一緒にいるのが楽しくて、じゃれあうような日々だった。デートも、テニスをすることが多くて――。
　別れたのは、そんなつきあいが、嘘っぽく感じられるようになったからだ。言ってしまうなら――由佳との関係は、瀬戸にとって恋愛ではなかった。それなのにつきあうのでは、由佳を傷つけるだけのように思えたのだ。
　今、瀬戸は、肩にのしかかるような重みを感じる。テーブルに肘をつき、額を支えた。
　窓の外には、澄みきった夏空が広がっている。湧き立つ雲が、緑の山の向こうに見える。きっと、コートには、まだ高原の風がさわやかに吹いている。
　瀬戸は、そっと唇を開くと、長い息を吐いた。由佳との恋愛は嘘と、自分に気づかせたのは誰なのか――それを思った。
　再び、ラウンジがざわめいた。振り回しを終え、午前の練習から引き上げてきた部員たちが現れる。
「瀬戸さん！」
　呼んだのは矢田だろう。しかし、瀬戸は顔を上げられない。
「昼飯は、二階の宴会場ですからね！」
　顔を上げたら――今度は、鮎川と目が合ってしまいそうに思えた。


「瀬戸さん、ここどうぞ！」
　総勢三十人ほどが集まり、テーブルに昼食が用意された宴会場は騒がしい。瀬戸は、渡部に呼ばれながらも由佳の姿を探す。由佳は既に端の席にいて、女子部員たちに囲まれて笑っている。
　宴会場の向こう半分は、がらんとしている。『フェア・ウィン』の部員たちは先に昼食を終えたらしく、片付けに何人かが残っているだけだ。本間の姿が見えないのは当然だろう。本間も瀬戸と同じ四年生なのだから、引退した今は、合宿では客人扱いだ。
　瀬戸は重い気分で渡部の隣に着く。周りにいるのは三年男子ばかりなのと――向かいの席が鮎川なのには、文句は言えない。
「このあと、マジに試合してくださいよ」
　真っ黒に日焼けした腕で、渡部はご飯を盛った茶碗を瀬戸に差し出した。
「さっきはあんなだったけど、一対一の試合なら、負けませんから」
「おう」
　渡部のさわやかな笑顔を見て、瀬戸も素直に笑んで返した。
　たとえサークルにすぎなくても、テニスそのものに熱心な部員は何人もいる。現部長の渡部もそうだし、前部長の佐々木もそうだった。もちろん、瀬戸も同じだ。そして、所属するサークルは違っても、本間もそうで――。
「鮎川先輩、名古屋から来たんですか？」
　隣の市村に尋ねられ、鮎川は箸を止めた。
「まさか。配属で、七月から東京勤務になったんだ。ちょうど夏期休暇だから来てみた」
「夏期休暇って――会社員だと、一週間くらいですよね？」
　鮎川は市村に頷いて答える。矢田が能天気な声で口をはさんできた。
「なら、鮎川先輩、今カノジョいないんだ。休み、一週間しかないのに合宿に来るなんて――イテッ」
　隣から渡部に小突かれ、矢田は慌てて口を閉じた。鮎川は明るく笑う。
「そういうこと。新入社員研修が終わって、すぐ東京に戻ってきて、まだカノジョどころじゃない」
　しかし、気まずい空気になってしまった。瀬戸は、周りの三年生たちが何を考えているのか、わかるように思える。
　鮎川が去年の夏に別れた彼女は、二学年下のサークル部員だった。今は三年生だが、鮎川の卒業直後に退部している。
　鮎川は、彼女との再会はないと知って、この合宿に顔を出したのか。それとも、就職して三ヶ月で東京に帰ってきたのだから、よりを戻すきっかけにでもなればと、彼女との再会を期待して、ここに来たのか――。
　そんなことは、誰にもわからない。ただ、ＯＢ一年生の鮎川を歓迎しない理由は、誰にもないだけだ――瀬戸を除いては。
「地元の本社勤務だと思い込んでいたから、東京支社に配属が決まったときは驚いたよ。先のことなんて、わからないもんだな。夏期休暇をもらってもヒマで――大学のときの友だちはみんな就職できているから、休みが取れても合わなくてさ」
　苦笑するように鮎川は言った。
「会社の人とかは――？」
　遠慮がちに市村が尋ねる。
「夏期休暇は交替で取るんだ。それに、配属して二ヶ月も経ってないから、同期のやつらとも、まだそんなに親しくないし――」
　そんなことをなめらかに口にする鮎川は、大人びて見える。今は洗いざらしのように無造作な髪も、会社に行く際には、きっちり整えられているのだろう。
　生成りのシャツの胸ポケットにはサングラスが覗いている。ボトムは、モスグリーンのコットンパンツだ。ここには、自分の車を運転して来たと、さっき言っていた。
　瀬戸は、なんとなく、来年の自分を見るような気持ちになる。
　不意に、鮎川と目が合ってしまった。鮎川の温和そうな顔立ちに、薄く笑みが広がった。
「そんなに前のことでもないのに、なんだか、合宿が懐かしいよ。やっぱ、学生時代が一番楽しいよな」
「あ、今の、なんかオヤジくさい」
　矢田がふざけた声を出しても、鮎川は余裕で笑う。
「でも、今年は四年が少ないよな。来てるの、ふたりだけだろう？」
　瀬戸と由佳を指して言ったのだろう。
「長谷さんが、初日に来ました」
　渡部が答えた。
「そうなんだ。長谷か――会いたかったなあ、佐々木にも。でも――」
　鮎川は、瀬戸をじっと見つめる。
「瀬戸には会えたな」
　その一言が意味ありげに聞こえ、瀬戸は緊張した。
　俺は、会いたくなかった――。
　鮎川に会うと知っていたら、この合宿には来なかったかもしれない。佐々木も、元部長なのに来なかったのだから――。
「鮎川先輩も、このあと一緒にどうですか？　持ってきてますよね、ラケットもシューズも」
　渡部が明るく言った。
「でも、ずいぶん、やってないからなあ――ワンセットマッチなら。だよな、瀬戸？」
「え？　俺？」
「あ、瀬戸さんは引退してもテニスやってるから。さっきの振り回し、鮎川先輩も見てたでしょう？」
　渡部が口をはさみ、鮎川はニヤリと笑った。
「あれな。なんでか、途中で投げたヤツな」
「そうですよー。瀬戸さん、なんでいきなり、やめちゃったんですかぁ？」
　あっけらかんと矢田にまで言われ、瀬戸はぐっと声を詰まらせた。ギャラリーに鮎川と本間を見つけ、やる気が失せたとは言えない。
「だからそれは、このあとの試合でリベンジ」
　渡部は、ぎゅっと拳を握って見せる。
「マジで勝負ですから、瀬戸さん」
「へえ、瀬戸の本気、見られるんだ」
　目の前でニヤニヤと笑う鮎川から、瀬戸は、そっと目をそらした。まだ途中の昼食をそそくさと終えようとする。
　この、思わせぶりとも取れる鮎川の態度は、なんなのだろう。
「……穂波ちゃん、もう、退部してますから」
　瀬戸は目も上げずに、鮎川の別れた彼女の名をわざと声にした。
「瀬戸さん」
　隣から、渡部が諌めるように小声で呼んだ。
「知ってるよ」
　しかし聞こえてきたのは、鮎川のけろりとした声だ。
「穂波とは、きれいに終わってる。ここには、穂波に会いたくて来たわけじゃない。俺は、そんなに未練がましくないよ」
　それなら、なんで来たんだよ――。
　この場で、そこまで言う勇気は、瀬戸にはなかった。


「瀬戸さん、もしかして今、機嫌も調子も、めちゃくちゃ悪いですか？」
「――なんで？」
　午後になってコートに入り、瀬戸は、うつむいてガットのよじれを直している。
「瀬戸さんと試合できるの、もしかしたらこれが最後だから、できれば本調子の瀬戸さんとやりたいんですけど」
　やけに真面目に響いた声に、瀬戸はハッと顔を上げる。渡部は、穏やかな目で瀬戸を見ていた。
「俺もこの合宿で引退だし。就職決まってなきゃ、来年は来られそうにないし。て言うか、この次、瀬戸さんとコートで会えるのなんて、いつになるかわからないし」
「バカだな、渡部」
　くすっと瀬戸は笑う。
「テニスなんて、コート取れば、いつだってできるじゃん」
「でも――」
「わかった。マジで勝負だ。ブランクあるけど、負けないからな」
　肉づきのいい渡部の肩をぽんと叩いた。渡部はニコッと笑う。
「姑息な技はナシですからね」
「冗談だろ？　テニスは駆け引きだぞ？」
　ネットの向こうに回っていく渡部を瀬戸は笑顔で送った。
　ほかの部員たちは、それぞれコートに散って午後の練習を始めている。鮎川もテニスウェアに着替え、向こうのコートに入っている。
　渡部との試合は、本気の三セットマッチだ。競り合いになれば、二時間近くかかるかもしれない。
　厳しいな――。
　去年の夏合宿を最後に引退してから、瀬戸が三セット以上の試合をすることはなかった。講義とゼミとバイトの日々に就職活動が加わって、忙しい中、テニスは暇を見つけてサークルに顔を出すか、あとは、たまに佐々木たちとコートを借りてやるくらいだった。
『え？　なんで？』
　テニスに誘われれば断らない瀬戸が、初めて断ったとき、佐々木はそれこそ驚いたようだった。
『用ができたわけじゃないんだろ？』
　一度は行くと答えたあとだったから、瀬戸はバツが悪かった。ほかのメンツの名を聞いて行く気が失せたと答えるのは、いくら佐々木を相手でも気まずかった。
『しょうがないか。いや、なんつーか……マジ、珍しい』
　いつまでも答えない瀬戸に、佐々木はそう言っただけだ。それが、いっそう心苦しく感じられ、瀬戸は耐えきれずに言ってしまった。
『――もう、本間に会いたくないんだ』
　佐々木がそれに答えるまで、ほんの少しの間があいた。
『へえ』
　ケンカしてんのか、とでも問いただされるのではないかと瀬戸は構えていた。
『おまえら、すっげぇ仲よかったのに――。会いたくなくなっちゃうなんて、あるんだな』
　佐々木は、どうして、とも訊かなかった。それならまた今度な、と言っただけだ。
　それ以来、瀬戸が誘われるときに、本間の名が出ることはなくなった。
　自分でも子どもじみていると瀬戸は思う。本間に会いたくない理由が、鮎川にキスされたのを見られたかもしれないから、とは。
　見られてないかもしれないのに――。
　どうして本間は、あんなことを言ったのだろう。
『女扱いしなければ、いいのか？』
　瀬戸を女扱いしなければ、何が『いい』のか。それを考えようとすると、瀬戸の頬は、カッと熱くなってしまう。鼓動が、駆け出してしまう。
　だって、それなら――。
　本間は、なぜ瀬戸に何も言ってこないのか。故意に避けられていると、気づいているからなのか。
　だとしても、これだけの長い期間、それまでの親しさが嘘のように、ピタリと何もない現状は――捉えようがないように思える。
　俺だって、ゼミとかバイトとか就職活動とか、いろいろ忙しかったけど……。
　学部が違っても、本間も自分と似た状況だったのは想像がつく。しかし――。
『女扱いしなければ、いいのか？』
　あんなこと言っといて、なんで、いつまでも俺を放っておくんだよ。
　そう思ってしまうから、瀬戸はやるせなくなる。
　べつに、深い意味はなかったって？
　だが少なくとも、親しかったのが急に疎遠になったのだから、それだけの理由からでも、本間から何かしらあってもおかしくなかったはずだ。
　ずっと会ってないな、とか――言ってきたって、いいじゃん。
　本間を避け始めた当初は、ただ会いたくないだけだった。それからは忙しさに紛れて、本間を忘れがちだった。就職が決まって落ち着いた今になって、こんなにも、本間が気になってならない。
　ずっと何もないのは――俺とは、その程度だったってこと？
「くっそう……！」
　瀬戸は、むしゃくしゃする思いをボールにぶつける。今は、渡部との試合中だ。
　最初のセットは、あっさり渡部に取られてしまった。試合の勘がなかなか戻らなかったのと、雑念に惑わされてプレイに集中できなかったせいだ。
　汗が、こめかみを伝う。Ｔシャツの裾で、乱暴に拭う。心拍数は適度に上がっている。火照った頬に、高原の風が心地よい。体が、軽くなっている。
「来い！　渡部！」
　瀬戸は低く構え、渡部のサービスを待つ。ボールをトスする渡部の動きに全神経を集中する。インパクトの瞬間、コースを見極めてダッシュする。
「ハッ！」
　本調子の渡部が打つボールは重い。その衝撃に耐え、思いきりスピンをかけて返す。
　こんなことに、大学生活のかなりの時間を割いてきた。それが、何より楽しかった。
　引退した気楽な身で参加した今回の合宿が、本当に最後だ。社会人になってしまえば、再び来られるかどうかなんて、わからない。
　最終日前日の今日に来て、明日には帰る一泊二日にすぎないけれど――それなら、なおのこと、つまらないものにしたくないと瀬戸は思う。
　コートにいれば、本間も鮎川も関係ない。瀬戸が向き合うのは、対戦相手の渡部だけだ。
「ちっくしょー！　今の、入ってます！」
　セルフジャッジで試合は進む。悔しそうな渡部の声に、瀬戸の顔は自然とほころぶ。
　楽しい。
　テニスは楽しい。パワーのぶつかり合いも、テクニックの応酬も、心理的な駆け引きも、姑息めいた小技までも――。
　テニスだから、楽しい。
「渡部、正直すぎ！　もうちょっと頭使え！」
　瀬戸は昂揚する。全力を尽くせることに、それができる相手である渡部に、感謝にも似た気持ちで胸がいっぱいになる。
　体が軽い。心が軽い。ハイになって、風が吹き抜けていく。
　やがて、試合は終わった。瀬戸は息の上がったままネットに駆け寄ると、ニッコリと渡部に手を差し出す。熱く湿った大きな手に、力強く握り返された。
「やっぱ俺、瀬戸さんのテニス、好きです」
「すっげー、ラブコール」
　矢田の笑い混じりの声が飛んできた。バラバラと拍手も聞こえる。いつのまにか、コートの周りに数人が集まっていた。
「で、どうだったの？　オレ、途中からだったからさ」
　矢田に尋ねられ、渡部が答える。
「第一セットは俺で、第二セットは瀬戸さんで、第三セットは――」
「六―四で、渡部だ。ダメだ、ブランク長すぎ。最後、走れなかった」
　乱れた息で喘ぐように言った瀬戸に、渡部は白い歯を見せて笑う。
「瀬戸さん、引退して、もうよぼよぼだから」
　瀬戸は、顔を拭くタオルの陰から、わざとらしく渡部をにらんだ。
「やっと本音が出たな、渡部」
「あ、地雷でした？」
「バッチリ」
　顔を見合わせて、吹き出してしまった。
「俺はもう上がるよ。おまえ、部長なんだし、練習に戻れ」
「はい」
　渡部から離れ、瀬戸はラケットを手にコートを後にした。体はまだ芯から熱く、汗がなかなか引かない。
　シャワー浴びて着替えるか。
　気分は爽快だった。これだからテニスはやめられない。今は蝉時雨さえ、耳に心地よく感じられる。
「瀬戸」
　呼ばれて、顔を上げた。途端に、足が止まった。
「久しぶりに見た。おまえのテニス」
「本間……」
　隠そうとしても動揺が顔に出てしまう。
「ずっと――見てたのか？」
「ああ。第一セットから」
「いいのかよ、おまえ、自分んとこの合宿で来たんだろ？」
　本間は、フェンスの外の芝生に立っていた。本当に、ずっとそこで試合をする自分を見ていたのかと瀬戸は思う。
　服装は、昼前に見かけたときと同じだ。テニスウェアに着替えていない。コートに入るつもりは、ないのだろうか。
「べつに……そういうわけでもない」
　ゆっくりとした足取りで近づいてくる。瀬戸の目の前で止まり、じっと、深い眼差しで見下ろした。
「今日ここに来て、もう一度、瀬戸のプレイを見られてよかった――惚れ直した」
　ドクンと高く、瀬戸は鼓動が跳ね上がった。本間を見上げる目が泳いでしまう。
　くすっと、本間は笑みをこぼした。
「惚れ惚れするほどクレバーなテニスをするのに、おまえ、コートの外じゃガキくさいな」
　それにはカチンときた。胸のつかえを吐き出すように瀬戸は言う。
「つきあいの駆け引きは嫌いなんだよ！　俺が駆け引きするのは、テニスだけだ！」
　しかし、瀬戸を包む穏やかな眼差しは変わらない。
「知ってる。――冷えるから、早くシャワー浴びて着替えて来いよ」
　カッとして、瀬戸は弾かれたようにホテルに向かって駆け出す。背中に本間の視線を感じた。
　冷えるって――本間が呼び止めたからじゃないか。
　部屋に戻って、全身に熱いシャワーを浴びながら、瀬戸はイライラと思った。
　なに考えてんのか、ちっともわかんねえ。駆け引きは嫌いだって言えば、知ってるとか返事しやがって――。
　キュッとコックを閉める。前髪からぽたぽたと垂れるしずくを見つめた。
　同じだ――鮎川先輩も、本間も。ヘンなことばっか、俺に言って。
　無性に腹が立ってきた。渡部と試合をした爽快感が無駄に消え去っていくように思えて、なおさら腹が立った。
　体が重い、気が重い。全身を吹き抜けた風は――消えてしまったようだ。
　本間は、ラウンジで瀬戸を待っているのだろうか。約束したわけではないが、そうしているように思えた。
　誰が行くか。
　体を拭きながらバスルームを出る。渡部と鮎川と三人で使う部屋に、瀬戸のほかは誰もいない。
　裸にバスタオル一枚の姿で、窓際に立ってコートを見下ろした。三面ずつフェンスで囲まれた左側が『スプラッシュ』、右側が『フェア・ウィン』だ。どちらのサークルも、まだ練習を続けている。
　今夜は合宿最後の夜、打ち上げも合同と聞いている。明日は朝から『フェア・ウィン』との練習試合があって、それが終わったら、コートで解散だ。
　――寝ちまおう。
　どうせエキストラベッドは渡部が使うんだし、と思い、瀬戸はツインのひとつに体を投げ出す。
　……パンツ。
　気づいて、それだけは、もそもそと身につけた。



つづく




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素材：ｉｖｏｒｙ