三 「集合！」 　体育の岩田のダミ声が、プールに響いた。 「おい、琢己」 　誰もが見かけだけの早足でダラダラと集まっていく中で、繁が横から俺を小突く。 「見ただろ？」 「何を」 「見てないのかよ。紺野、いい体してんのに」 「まだ言ってんのかよー」 　呆れて、ため息が出た。 「何の話？」 　靖男が後ろから顔を出してくる。 「紺野の話。あいつ、見かけよりずっといい体してるって、靖男も思うだろ？」 「――え？」 　靖男は一瞬ぽかんとして、それからムッとして繁に言う。 「それってセクハラ」 「はぁ？　セクハラっておまえ、紺野は男だぞ？」 「同じじゃん。て言うか、『いい体』言うなら、それは繁でしょ」 　口早に小声で言って、俺たちを追い越して先に行ってしまった。 「……なんだ？　あれ」 　靖男のほっそりとした背中を見て繁が言う。 「いいんじゃね？　おまえ、いい体なんだし」 　言ってやったら、繁はまんざらでもなさそうに横顔で笑った。……不気味だっての。 　体育の授業で水泳は今日が最後とあって、集合後は自由形五十メートルの計測が始まった。出席番号順に六人ずつ泳ぐ。スタート台の後ろに並ばされて順番を待つのだけど、紺野は転入生だから出席番号が最後で、俺よりも後ろの列にいる。 　振り向きたくなったのは、繁があんなこと言ったからだ。振り向いたって、体育座りで並んでるんじゃ、見えても顔だけなんだけど。 　気にしたってしょうがない、気にするのがおかしい――自分にそう言い聞かせて、日が過ぎるばかりだった。紺野に立ち入ったことは言えないし、麻生が気に入らなくたって、俺の憶測の範疇じゃ、やっぱり何も言えない。 『紺野の、バカ！』 　道端であんなこと言っちゃったし。紺野は何も言ってこなかったけど、俺は余計に話しづらくなったよ――。 『最近、なんか元気ないよな、おまえ』 　稽古で繁にドヤされることはもうなかったけど、思い出したようにそう言われている。 『気のせいだろ』 　俺がそう答えているのは、もうすぐ夏休みだからだ。夏休みになって、紺野と顔を合わせる機会もなくなれば、そのうち気にならなくなるんじゃないかという……自分でも、消極的かつ情けないと思う理由からだった。 「次！」 　岩田の号令が上がるたびに順番待ちの列は減っていく。計測が終わったやつらがプールサイドから飛ばす野次が騒々しい。 　自分の番が終わってプールから上がった。繁と靖男が一緒にいるのを見つけて歩み寄る。 「繁、あんまり速くないんだね」 　靖男に言われて繁がムッとした顔になる。 「重量級だから仕方ないんじゃね？」 　俺は笑いそうなのを堪えて言って、まだ水滴の垂れる体で繁の隣に座った。 「つか、特別速いやつなんて、いないじゃん。うちの高校、水泳部ないし」 　だけど、繁が悔し紛れに言った声は、突然湧き上がった歓声に消えた。 「うわ、すっげー、あれ誰？」 「紺野だよ！　マジ速っ」 　座っていたやつらが一斉に立ち上がった。プールのへりに群がって、口々に叫ぶ。 「行け！　紺野！」 　俺も繁も靖男も、伸び上がってプールを見た。ちょうど紺野ひとりがターンをするところで、ほかのやつらを大きく引き離し、すぐにでもゴールしそうな勢いで泳いでいく。 「は、速ぇ……」 　繁じゃないけど、開いた口が塞がらなくなった。呆気に取られて眺めるだけだ。 「おぉぉっ」 　紺野がプールエンドにタッチした瞬間、まさに雄叫びが上がった。 「すげぇよ、紺野！」 「めちゃくちゃ速いじゃん！」 　プールから上がって、紺野はいきなり取り囲まれ、次々と質問を浴びせられる。 「おまえ、なんでこんなに速いの？」 「え……」 　興奮した誰かの声に、紺野は面食らうように答えた。 「ずっとやってたから……」 「前のガッコで水泳部だったとか？」 「そ、そうだけど――」 「もったいねえ〜」 「大会、出ればいいのに！」 「遅ぇよ、紺野もっと早く転校して来いよ〜」 　理不尽なことまで言われて、紺野は完全に引いている。 「おまえら！　ほら、整列しろ！」 　割って入ってそんなこと言っても、体育教師の岩田が一番興奮してるのは明らかだ。 　うちの高校に水泳部はないけど、大会には選抜メンバーで毎年出場している。誰かが、紺野に『もっと早く転校して来い』と言ったのはそのせいで、今年度のエントリーはもう締め切られたからだ。 「そんなら、インハイ終わってから転校してくればよかったのに。こっちに来てなきゃ、向こうで出られたんじゃねえの？」 　岩田に促されながら整列する中で、誰かに言われて紺野は苦笑する。 「インハイなんて、無理だよ」 「今までの最高って、どのくらい？」 「……県大会で、個人十位」 「やっぱ、すげぇじゃん！」 「ほらそこ！　黙ってやれ！」 　整理体操が始まっても、ざわついた雰囲気は収まりそうにない。 「納得」 　繁の声が耳元で聞こえた。腕を振り上げて体を横に曲げたタイミングで言ったんだ。 「だから紺野、いい体してんだな」 　俺も同感だけど呆れるよ。 「繁、頭ぶつかる」 　言っても無視は当然で、繁は俺と話すのにちょうどいいから、わざと左右反対に体操している。 「琢己もそう思うだろ？」 　やめてほしいから本音で答えた。 「まあな」 「なんだよ、まあな、って――」 　不満そうに言ったけど、繁は左右の動きをみんなに揃えた。 　俺は紺野に目を向ける。体を動かすたびに角度が変わって、何人かの後ろ姿の向こうに、ちらちらと見える。 　締まって、少しの無駄もない背中――繁は『いい体』と言ったけど、俺に言わせるなら……とてもきれいだ。 　水泳選手だったのなら柔軟性に富んでいるのも納得で、こんな整理体操でも、しなやかに動く。肩にはまだ水滴がついていて、夏の太陽を受けてキラキラ光る。 　やっぱり……とてもきれいだ。 　あまり日焼けしていないから、きっと、転校前は屋内プールで泳いでいたんだろう。県大会十位の記録を出せるくらいなんだから、校外のスイミング・クラブにも所属していたに違いない。 「気をつけ！　礼！」 　授業が終わる。みんな、いつもならすぐにバラバラと更衣室に向かうのに、何人かは紺野を囲んで、また質問を浴びせる。 「こっち来てから、どうしてんだよ？」 「クラブとか、入ったのか？」 　俺はその場に立ったまま、紺野を見ていた。 「今は、まだ考え中」 　答えながら紺野はスイミング・キャップを取る。頭を一振りして、髪を梳き上げた。 「それ、ゼッテー、もったいないって！」 「おまえ、今、帰宅部だろ？」 「いいかげんにしろ、おまえら。次の授業に遅れるぞ」 　岩田の喝が入って、紺野を質問責めにしていたやつらは渋々と更衣室に向かった。岩田が紺野に近づいて言うのが聞こえる。 「紺野。放課後来てくれ。話がしたい」 「――はい」 　紺野はポツンとひとりになって、小さくため息をついた。 「おい、琢己！　早く来いよ」 　先に歩き出していた繁が俺を呼んだ。紺野が俺に振り向く。真正面から目が合った。目を――離せなくなった。 　なんだろう……この気持ち。 　ズクッと胸が響いて、ドキドキが止まらなくなる。紺野も目をそらさずに、じっと俺を見ている。 　濡れた前髪が額に落ちていて、その陰から少し驚いたように俺を見ていたのが、なんだか眩しそうに変わって、恥ずかしそうな、照れたような表情になって、頬を――染め……たように見える。 　左目尻のきわの小さな泣きボクロ――。 　くらくらしそうだ。底抜けに明るい太陽の下で、水着姿の紺野をまともに見て――。 　繁の言う『いい体』は……すっきりと、ほどよく締まっていて、すんなりと伸びた脚、ヘソまで形がよくて、平たくてなめらかに見える胸、そこにある――。 　ギクッとして、思わず手で口を塞いだ。紺野が大きく目を見張る。ぽかんと開く唇――厚みがあって、やわらかそうで……。 「……琢己？」 　不思議そうに呼びかけられて、ハッとなった。慌てて背を向ける。紺野から逃げるように更衣室に急ぐ。顔が熱い。 　俺……どうなってんだよ……。 　手で隠すべきは口ではなく、場違いに疼いた股間だったなんて――。 「おっと！」 　更衣室の前で、中から出てきた麻生とぶつかりそうになった。 「おまえ――」 　つぶやいて顔を上げ、麻生は俺に目を見張る。 「次……芸術だぞ？　書道の安斉、遅刻にうるさいんじゃなかったか？」 　言いながら表情を整え、俺の肩を手の甲で軽くはたいて離れていったんだけど。 　目が、笑ってた。メガネの奥で――『勃ってんぞ』って。 　……くっそぅ。 　ムカついたけど、こんなことで追うんじゃ余計にみっともないし――次の書道の安斉は、マジに遅刻に厳しいんだ……。 　放課後になって教室がざわついているのは『紺野の意外な事実』の余波もあったけど、もうすぐ夏休みだからだ。 「なんだよ夏休みも部活ばっかなの、おまえ」 　繁の席に来ているやつが声高に言うのが聞こえた。夏休みの練習計画は繁の思いどおりに決まったから、まったくそのとおりだ。 「繁、ちょっとコレ見ろよ」 　水曜日で部活がないもんだから、たむろし始める。当然、靖男も来ていて、ほかのやつらと一緒に繁の机に身を乗り出した。 「おわ、すっげ……」 　繁の浮ついた声がする。 「琢己、とぼけてないで、おまえも見ろよ」 「いいよ、俺は」 　どうせまた『やりてえ』だとか始まるのを思うと、チラ見さえ気が進まなかった。プールであんなふうになったあとじゃ……なおさらじゃん――。 　繁とは反対側の、右隣の席は空っぽだ。きっと、紺野は岩田のところに行ったんだろう。 「これなんか、すっげー、クルよな」 　少しの遠慮もない声が耳につく。その横で鞄に教科書なんかを詰めていると、なんだか虚しくなってきた。 「……はあ〜」 　特大のため息が出てしまったよ――。 「わ、琢己暗〜い」 　靖男の声が聞こえて。 「けど、これはちょっと顔がいまいち」 　ぜんぜん関係ない繁の声が聞こえて。 「そうか？　おまえ、ホント、メンクイな」 　それに答える誰かの声が聞こえて。 「だってよー、これだったら紺野のほうが、よっぽどいくね？」 「お？　繁、紺野で脳内変換？」 「やっぱ、おまえメンクイ――」 「紺野襲うなよ、繁」 　能天気な声が立て続けに聞こえ、俺はいきなりブチ切れた。 「ふざけてんじゃねえ、繁！　紺野は男だぞ、キモイこと言うな！」 　言い捨てた途端、ガッと誰かに肩を掴まれた。強引に振り向かされ、ピシャッと平手を食らう。 「こ、紺野？」 　なんで――。 「イッテェ！　靖男、なんで殴るんだよ！」 「自分の胸に聞け！　セクハラバカ！」 「待てよ、おい！」 　何が起こってるんだ……。 　靖男が教室を飛び出していく。繁が慌てて追っていく。繁の席にいたやつらは、一様にぽかんとなって、紺野は真正面から俺を睨みつけていて――。 　紺野のくっきりとした目が、俺をきつく見下ろしたまま、じわっと潤んだ。厚みのある唇が小刻みに震え出して――。 「こ、んの……？」 　俺が声を出した瞬間、紺野まで教室を飛び出した。追っていいのかどうなのか、俺……また紺野にあんな顔させて――。 「てっ」 　バコッと頭を叩かれて振り向いた。ファイルを片手に、麻生が呆れきった顔で突っ立っている。 「おまえ、つくづくバカ」 「なにすんだよ、麻生！」 「なんで、追わないんだよ」 「うっ――」 「ちょっと来い」 　俺を無理やり立たせて、俺の腕を引いて、麻生は俺を廊下に連れ出す。 「なんであんなこと言うんだ」 　俺を窓際に引き寄せると、小声で言った。 「あんなことって……どれのことだよっ」 　なんか、急にムラムラと苛立ってきた。 「キモイって言っただろ。紺野が戻ってきたのに気づかなかったにしても、そんなふうに言えば紺野が傷つくの、わからないのか？」 　冷静な声で低く言われ、余計に苛立つ。 「じゃあ、おまえは平気なのかよ！　繁のやつ、エロモデルの顔、紺野に置き換えるって言ったんだぞ！」 　思わず手が出て、麻生の胸倉を掴んでいた。勢いで、メガネの奥の目を睨みつける。 「紺野がオカズにされそうなの、俺が黙って聞いてられるわけないだろ！」 「……え」 　麻生は大きく目を見張る。まじまじと俺を見る。 「待てよ、琢己――落ち着いて話そう」 「そっちが吹っかけてきたんじゃねえか！」 「わかった、それは謝る。だから、な？」 　俺は気まずく手を離した。麻生はシャツの胸を軽く払って、メガネを直す。 「それって……つまり、琢己は紺野の名誉のために言ったって、そういうことだな？」 「あたりまえだ」 　速攻で答えた俺と目を合わせ、麻生は思いきり息を吐いた。 「――なんだよ」 「いや……なんて言うか」 　俺を見る麻生の目が、哀れむように変わる。 「間が悪いって言うか、不器用って言うか」 「何が言いたいんだよ」 「おまえ――マジにわかってないのか？」 「だから訊いてんだろ！」 　麻生はすっと姿勢を正し、やたら真剣な顔になる。 「おまえさ。紺野がオカズにされたら、どうして嫌なんだ？」 「んなの、決まってんじゃん――」 「どういうふうに？」 「嫌だろ、フツーに！」 　ふうん、と麻生はつぶやいて、疑うようにチラッと俺を見た。改まって、言う。 「けど、紺野には、そうは聞こえてないぞ」 「――え？」 「男をオカズにするなんてキモイ、って聞こえたんだよ」 　……ショックだ。そんなつもりで言ったんじゃないのに――。 「紺野なら、傷ついて当然だろう？　それは、わかるよな？」 　麻生は、黙り込んだ俺を冷ややかに見る。 「紺野の気持ち、もっと考えてやれよ」 　けど、それにはカチンときた。 「そこまで言うなら、俺にも言わせろ」 「え？」 「紺野振り回すの、やめろよな」 　きっぱり言い渡してやったのに、麻生はきょとんとした顔になった。 「カノジョいるなら、紺野に無駄な期待させんな」 「琢己……なに言ってる？」 　それには本気で驚いた。まさか、麻生が気づいてないなんて――。 「生徒会の仕事手伝わせて引っぱり回すな、って言ってんだよ。紺野、役員じゃないんだし。やさしい顔見せて利用すんな、っての。惚れられてるの逆手に取るなんて、おまえが信じらんねえ」 「待てよ琢己。どうしたら、そうなるんだ？」 「自分がやってることだろ！」 「それ……マジ？」 　途端にガックリと肩を落とし、麻生は額に手を当てて下を向く。 「なんかもう……笑っちゃっていいのか」 「いいわけないだろ！」 「鈍いくせに、そんなところに気を回してたなんて――」 　つぶやくと、顔を上げて俺を見た。 「なんかおまえ、かわいっぽくて、好きだ」 「はぁっ？」 　俺にはちっとも通じてないのに、麻生はどう見ても笑い出しそうなのを堪え、振り向いて廊下の先に目を向ける。 「そうなら、こんな話なんかしないで、すぐに追わせるんだった」 「なに言ってんのか、ぜんぜん見えねえ」 「……もしかして、プールのときのアレも」 　言いかけて、プッと小さく吹き出した。 「だから、なんだってんだよ、麻生！」 「琢己」 　俺に目を戻してきて、真顔になって言う。 「ハッキリ言ってやる。紺野は、俺になんか惚れてない」 「……え」 　なら――今までの、あんなことや、こんなことは……何だったんだよ？　 「もうひとつ教えてやるよ。紺野が生徒会の仕事を手伝ってくれる理由」 　キラッとメガネを光らせ、口元で笑った。 「自転車置き場が見えるから」 　……それって、どういう――。 「あいつが見かけよりもずっと情熱的なのは、本当だ」 　何も返せなくなった俺の肩を、さっきみたいに手の甲で軽くはたいた。 「おまえも『歩夢』って呼んでやればいい。あのときは無駄に煽って悪かった」 　あのとき――？　煽った？　俺を？ 「俺はこれから生徒会だから」 　麻生はファイルをちらつかせて、俺に背を向ける。 「あ、そうだ」 　けど、すぐに足を止め、ファイルの中から何か取り出した。 「これ、やるよ」 「って、麻生……」 　手渡されたものに目を移して、マジにビビった。麻生は笑いを堪えながら返してくる。 「あいつ、情熱的だし。おまえもそうみたいだから――なんて言うか、たしなみ？」 　いや……だとしても、いきなりコレは――何も声が出ないうちに、麻生の後ろ姿は遠くなっていく。 　マジかよ、麻生……。 『まだだよ』 　あいつ、嘘ついてたんだ――こんなもの、持ち歩いてるなんて。つか、なんで生徒会のファイルに入ってたんだよ？　じゃなくて、俺にこんなもの渡して、なに考えてんだよ！ 『あいつ、情熱的だし。おまえもそうみたいだから』 　それは、おまえなんじゃねえの、麻生！ 　ハッとして手の中のものを急いでポケットにしまった。心臓がバクバクする。麻生からゴムもらっちゃうなんて……顔が、熱い――。 　部活停止の水曜日の放課後――俺は、ざわめきの残る校舎の中をさまよう。帰宅するやつらと廊下ですれ違い、紺野を探す。 　どうして平手を食らわされたのか――麻生に言われなかったら、きっとわからなかった。 　俺って、マジ鈍い――。 　だけど、今は落ち込んでる場合じゃない。早く紺野を見つけて、速攻で謝りたい。そんなつもりで言ったんじゃないって、誤解を解いて許してもらいたい。 　じゃなかったら、俺。 「……くっそぅ」 　今になって気づくなんて。麻生に言われて気づくなんて。紺野が気になってならなくて、なのに、思うように話せなかったのは、紺野に嫌われたくなかったからで――俺、余計なこと言っちゃうから……って、小学生かよ。 　ビクついてないで、俺からもっとたくさん話せばよかったんだ。誤解されても、ひとつひとつきちんと解いていけば、もっとずっと近くなれていたに違いないのに――。 　もう、嫌でもわかる。俺は、紺野に嫌われたくなかっただけじゃない、俺を好きでいてほしかったんだ。俺が紺野を好きだから――。 「もう、二度目はないからな！」 　階段を降りる先から聞こえた声に、ハッと顔を上げた。 「わかってるよ、だから謝ってんじゃん」 　靖男と繁――。 「なら、ケーキ五個」 「え？　そんなんでいいのか？」 「……七個にしたいわけ？」 「五個でいいです、文句ないです」 「このあと、すぐだからな」 「って……今日、寄っていい――」 「あ、琢己」 　階段を降りきった角で、鉢合わせになった。なんだか気まずい。 「琢己？」 　靖男に続いて繁にも呼ばれたけど、俺は背を向けた。何がどうなってたにしても、もう仲直りできたならいいじゃん。今は俺のほうが大変なわけで――。 　けど……なんだよ、今の会話。うらやましくて笑える。繁と靖男はケーキ五個でカタがつくんだから、いいよな。 　紺野は、どこにいるんだろう――。 　まさか……今もそこに紺野がいるとは思いたくないけど……靴を履き替えて外に出た。 　自転車置き場の陰から、生徒会室をそっと覗く。――いない。麻生に気づかれる前に離れた。ほかにこれと言った心当たりのないまま、校舎の角を曲がった。 　部室棟の前を過ぎて、体育館から続く道場の手前に出る。ここで右に折れて中庭に入れば、外から向こうの校舎に行けるわけで――。 　ふと、視界の隅に映った影に足が止まった。校舎に外付けになっている非常階段――その二階へ続く踊り場に、紺野はいた。 　一番上の段に座り込んで、立てた膝に腕を組んで、顔をうずめている。普段なら部活で騒がしい場所だけど、今は閑散として、ほかに誰もいない。 　すぐに紺野のところまで行こうとして、気が引けた。紺野はコンクリートの手すりの陰にいて、弱い風に吹かれている。トップの長めの髪が組んだ腕にかかって、揺れている。 　いきなり何かしようものなら、壊れてしまいそうに見えた。壊したくない。 　俺は、話しかける言葉を探しながら、一段目にそっと足を置く。静かに、紺野を驚かさないように、ゆっくりと近づいた。 　あと数段というところで、紺野が顔を上げた。俺を見て、目を大きく開く。 「……なんで」 　そう言ったきり逃げてしまうように思えて、俺は咄嗟に伸ばした手で紺野の腕を掴んだ。 「た、くみ――」 　俺を見上げる目が怯えて揺れる。涙はまだ引いてなかったのか、潤んで光っていて――。 「ごめん……」 　じっと俺を見つめたまま、消え入りそうな声で言った。 「いきなり、ひっぱたいて。わけ、わかんなくて――怒ってるよね」 　俺は、紺野の腕を掴んだまま――固まった。 　まさか、紺野から謝られるなんて……。 「なんかもう……いっぱいになっちゃって。琢己を困らせないって、決めていたのに――」 　これは違うだろ、謝るのは俺だろ――そう思うのに声が出ない。よく考えて言葉を選ばないと、また、紺野を傷つけてしまう――。 「もう、オシマイだ。みんなの前で、琢己をひっぱたいちゃったんだから。なんで抑えられなかったんだろ……最初からわかってたのに……琢己は、男なんて気持ち悪いって――」 　……最初、から？ 　あまりにも意外なことを聞かされて、頭の中が真っ白になる。すぐに訊き返したいのに、声はますます出てこない。 「こんなことになるなら、せめて、ちゃんと伝えておけばよかった。そうしたら、きれいに諦められたのに――」 　震える声で言って、紺野は顔を背ける。閉じた目尻から涙がこぼれた。小さな泣きボクロ――。 「……待って……くれよ」 　やっと出てきた俺の声も震えていた。 「俺……いつ、そんなこと言った？」 「――え？」 　紺野は涙に濡れた目で視線を流してくる。 「だから、男なんて気持ち悪いって……俺、言ったか？」 「言ったじゃん、さっき！」 　途端に顔を戻してきて、真正面から目を合わせた。 「最初にも、言った！　食堂で。ぼくは普通じゃないから、隠せって！」 　紺野は唇を噛んで、食い入るように俺を見上げている。眼差しは真剣そのもので、俺をなじるというより、悲痛に訴えてくるようだ。 　あれは、そんなつもりで言ったんじゃない。だけど紺野には、そんなふうに聞こえてたなんて――。 「……マジ？」 　紺野は答えない。目もそらさない。 　涙を堪えているのは疑いようもなく、俺に向けて大きく見開いている目は、今にも溢れ出しそうで――。 「あっ……た、琢己？」 　紺野の戸惑う声は、耳元で聞いた。ほかに、どうにもできなかった。俺は、膝をついて紺野を抱きしめる。知らないうちに、何度も言葉で傷つけてしまったのを謝りたくて、そんな俺を許してほしくて……ただ、きつく抱きしめた。 「……琢己」 　震える吐息で、紺野が俺を呼ぶ。熱く湿った声が耳に響いて、胸の底に落ちてきた。 「俺のほうこそ……ごめん」 　俺は、苦しくてたまらない胸のうちを吐き出す。 「さっきは、どうしてもガマンできなかった。繁が、あんな、女の代わりにするみたいに、紺野のこと言ったから」 「……え」 　目を向けなくてもわかる。紺野は、小さく息を飲んで、目を見張っている。 「それに……俺が最初に、あんなふうに言ったのは――」 　俺は言葉を探す。だけど、やっぱりうまくいかなくて、思ったことをそのまま声にした。 「あのときの紺野が泣きそうだったから……みんなに知られたら、また泣きそうになるんじゃないかって……そう思ったら、誰にも言わないほうがいいんじゃないか、って――」 「琢己」 　搾り出したような声を上げて、紺野は俺にしがみついてくる。 「ありがとう……これで、やっと言える」 　俺の肩に顔をうずめ、ほうっと深いため息をついた。 「琢己が好きだ……初めて目が合ったときから……離せなくなった」 「マジ……？」 　思わず、言ってしまった。 　だって――最初から目が合えばそらして、そっぽを向いて、普通に話せるようになってからも、まともに目が合ったことなんて一度も……今日のプールでは、合ったんだった。けど、俺からそらして――。 　思い出して……顔が、熱くなる。 「なら、自転車置き場が見えるから、生徒会の仕事手伝ってたのって……」 　麻生に言われたことが急に思い当たって、また何も考えずに言ってしまった。 「やだな……」 　だけど、紺野は顔をうずめたまま、恥ずかしそうに言う。 「史明……言っちゃったんだ」 「それ、どういうことだよ？」 　紺野が照れた声で麻生を『史明』と言うのを聞いて、ムッとなった。 「史明は最初から気がついてたんだ――」 「麻生を『史明』って呼ぶなよ」 　声が重なって、互いにビクッとした。俺がそろそろと放すのに合わせ、紺野が顔を上げてくる。きょとんと見つめられて、居心地が悪い。 「だから……なんで麻生が『史明』なんだよ。麻生を名前で呼ぶやつなんて、いないのに」 「……気になってたの？」 　答えられなくて、俺は目をそらした。 「マジ――？」 「しょうがねえだろ」 　たまらなくなって、俺は立ち上がる。驚いたように紺野も立ち上がって、丸くなった目を俺に向けてくる。 「琢己……もしかして、勘違いしてた？」 「知らねえよ」 　ぶっきらぼうに言い捨てて、階段を降り始める。紺野は慌ててついてくる。 「え、だって……なんで？」 「生徒会の仕事手伝ったの、一度や二度じゃないだろ」 「だから、それは――」 　紺野は口ごもる。俺はスタスタと先を行く。 　……マジ、しょうがねえじゃん。こんなとき、どうするのが一番いいかなんて、わかんねえよ――。 「史明は――」 　言いかけて、紺野は慌てて言い直す。 「麻生は似てるんだ、前の高校で、一番仲よかったやつに」 　俺は何も言えないから黙ってるのに、紺野は足早に並んできて、急き込んで話す。 「だから、初めて見たとき、本当にビックリした。最初の日に、席に行く途中で気がついて……それでなくても、いろいろドキドキしてたのに、ヤバかったくらい」 　俺は、顔を伏せてしまう。あれは、そんなことだったなんて。口元が緩む。紺野がこんな、必死になって話してくれるなんて――。 「そんなに似てるのか？」 　言ってやったら、速攻で返してきた。 「もう、マジ似！　今度、写真見せようか？」 「そいつも優等生だったとか？」 「そう」 　答えてから、あ、と声を漏らして続けた。 「もしかして、そのせいかな？　優等生って、誰も似たような感じとか？」 「かもな」 　目が合って、互いにプッと吹き出した。 「紺野」 　校舎に入って靴を履き替えながら俺は言う。 「俺……おまえとこんなふうに話したいって、ずっと思ってた」 「ぼくも」 　すぐに答えてくれた紺野の声が胸に染みる。じんと熱くなった。 　会話が途切れて、互いに押し黙ったまま教室に向かった。ひどく緊張する。人影の消えた廊下を行きながら、俺は口を開いた。 「今日の体育のとき、おまえ……すっげー、カッコよかった。きれいで……くらくらした」 　紺野は黙っている。俺は、何も返してもらえないのが気恥ずかしくて、並んで歩く紺野に目も向けられずに言う。 「こっちで、クラブには入ったのか？　向こうでは、やってたんだろ？」 「それ……さっき、岩田先生にも言われた」 「うん」 　ボソッと返されたのは意外で、言葉が続かなくなった。俺、また余計なことを――？ 「県大会十位って微妙で……前の高校でいろいろあって、続けるのためらってたんだけど」 　だけど紺野はそう返してきた。俺は、それだけのことからでも察しがつく。誰にも伸び悩む時期は必ずあって、そのときの周囲からの期待と、自分の意志との折り合いがうまくつかないと……くじけそうになる――。 「岩田先生に励まされちゃったよ。メンタルケアに力入れてるスイミング・クラブ紹介するから、続けたらどうか、って」 「え？」 　紺野を見れば、横顔ではにかんでいる。 「それに……」 　小声で言って、静かに息をついた。 「本当は、もう、その気になっていたんだ。琢己が剣道しているの、見てたら――」 　顔を上げて、前を見て言う。 「さっきの場所から剣道場、見えるんだよ。知らなかったでしょ？」 　チラッと俺に視線を流した。ドキッとする。 「夏だからなのかな……いつも高窓が開いていて。威勢のいい声が聞こえて、竹刀の打ち合う音が聞こえて、動き回る琢己が見えた」 　教室に着いて中に入る。もう、誰もいない。 「カッコいいのは琢己だ。普段もそうだけど、剣道している琢己は、もっとカッコいい」 「紺野……」 　それぞれの席の前で足が止まった。 「ずっと琢己を見ていた。教室でも、さっきの場所からも、生徒会室からも」 「紺野、俺は――」 　どうしても、声が詰まる。ここまで言われているのに、本音を吐き出すのは苦しくて、言ってしまったら止まらなくなりそうで――。 　だけど俺は、紺野と向き合った。まっすぐに目を見て、言う。 「麻生におまえを取られたみたいで……ずっと、つらかった」 「……琢己？」 　息を飲み、紺野は目を見張る。 「おまえが麻生を『史明』って呼ぶのを聞くと苦しくて……その理由がわからなくて……おまえ、俺と話すとき表情硬いし、マジに目が合うとそらすし――」 　ひがみっぽいことばかりが口から出てきて、なおさら声が詰まりそうになる。 「……避けられてると……思ってたんだ。俺、余計なこと言って傷つけたし」 「違うんだ、琢己」 　紺野は、すっと一歩、俺に寄った。 「ぼくは、琢己を困らせたくなかった――」 　目の前で吐息を落とし、俺の胸を熱くする声を出す。 「目をそらしたのは……目が合うと、見とれちゃうから――」 　俺の目をまっすぐに見上げて話す。 「琢己は、こういうのは、ぜんぜん受け付けないんだって、思ってたから――」 　もう、限界だった。くっきりとした紺野の目に釘づけになる。小さな泣きボクロに引き寄せられる。 　二度と泣かせたくない――それが、俺にできるなら。 「あ……」 　俺は、紺野の左目尻の泣きボクロに触れた。触れた指先が震える、胸も震える――いっそ、泣き出してしまいたくなる。 「琢己……いいの？」 　紺野の声が、せつなく胸に響いた。何が、とは――訊かなかった。 「……バカ」 　紺野を思いきり抱きしめる。胸がぴたりと合わさって――紺野と俺は男同士で、あいだに挟まるものが何もないのは当然で……それが、心地よくて――紺野のせわしない鼓動が伝わってきて、俺の鼓動も跳ね上がった。 　気持ちが暴走する。もう、止まらない――。 「……ん」 　今まで、ごめん。そんなに想ってくれてたなんて、少しも気づいてなくて、ごめん――。 「た、くみ……」 　夢中になってキスをして、息苦しくなって少し離して、合間に甘いささやきで呼ばれて――どうしようもなくなる。 　この次はどうすればいいのか、とか――でも紺野の腕は俺の首に絡まっていて、ずっと、そうしていてほしくて――やっぱり、泣けてくる。うれしくて、せつなくて、もどかしくて……そんな、気持ち――。 「たく、み」 　真っ赤になった顔で、紺野が俺を上目づかいに見る。 「本気……なんだ」 　俺の股間に腰をすり寄せた。 「うれしい……」 「――いいのかよ」 　戸惑うのは、今度は俺で――紺野を抱きしめて、キスして、こんな硬くしてんのに――。 「だって、ぼくも……」 　伸び上がって、重ねたりするから――。 「知らないぞ……どうなっても」 　また、何も考えないうちに本音が出る。 「琢己となら……好きだ」 　ぎゅっと、抱きつかれた。紺野は俺の肩で、熱い吐息を落とす。 「マジに俺……何も知らないんだからな」 　言い捨てたのは、照れも本音も、両方からだった。 つづく ◆ＮＥＸＴ　　　◆ＢＡＣＫ　　　◆作品一覧に戻る

素材：ＫＯＢＥＹＡ